Межзвездная навигация продемонстрирована впервые с помощью аппарата NASA «Новые горизонты»

Три космических зонда покинули пределы Солнечной системы, но продолжают функционировать. После двух зондов "Вояджер", в 2006 году был запущен "New Horizons", изначально для изучения Плутона, – вспоминает New Scientist. Однако с тех пор он пролетел далеко за пределы этой точки, продолжая свой путь сквозь пояс Койпера – обширную полосу из скал и пыли, простирающуюся на миллиарды километров от Солнца. Сейчас он движется со скоростью в десятки тысяч километров в час…

И он только что совершил первый в истории пример межзвездной навигации…

Устремляясь за пределы Солнечной системы, космический аппарат "New Horizons" находится на таком расстоянии от Земли, что звезды в Млечном Пути кажутся расположенными значительно иначе, чем мы видим их с нашей планеты – из-за эффекта параллакса. Это было продемонстрировано в 2020 году, когда зонд передал на Землю изображения двух ближайших звезд – Проксимы Центавра и Wolf 359.

Теперь Тод Лауэр из Национальной оптико-инфракрасной астрономической исследовательской лаборатории США в Аризоне и его коллеги использовали этот эффект для определения местоположения "New Horizons". Почти все космические аппараты определяют свои координаты с точностью до десятков метров, используя сеть дальней космической связи NASA (Deep Space Network) – комплекс радиопередатчиков на Земле, которые регулярно посылают сигналы в космос. Для сравнения, метод параллакса был значительно менее точным, определяя местоположение "New Horizons" в пределах сферы радиусом 60 миллионов километров – примерно половине расстояния между Землей и Солнцем. «Мы не собираемся закрывать сеть дальней космической связи NASA – это всего лишь демонстрация принципа», – говорит Лауэр. Однако, по его словам, с лучшей камерой и оборудованием они могли бы повысить точность в 100 раз.

Использование этой техники для межзвездной навигации может предложить преимущества по сравнению с сетью дальней космической связи, поскольку она может обеспечить более точные данные о местоположении по мере удаления космического аппарата от Земли, а также возможность автономной работы без необходимости ожидания радиосигнала из нашей Солнечной системы, – утверждает Массимилиано Вазиле из Университета Стратклайда в Великобритании. «Если вы путешествуете к звезде, речь идет о световых годах», – говорит Вазиле. «Сигнал из сети дальней космической связи должен пройти весь этот путь туда и обратно, и он движется со скоростью света, поэтому это занимает годы».

Подобно капитану корабля, определяющему свое местоположение по звездам, «У нас есть достаточно хорошая трехмерная карта галактики вокруг нас, чтобы определить, где мы находимся», – говорит Лауэр.

Таким образом, даже ограничиваясь тем, что находится на борту космического аппарата, «Это удивительная точность – с помощью собственной камеры!»