Google делает ставку на термоядерную энергию на фоне растущих выбросов парниковых газов.

Google заключила соглашение о покупке электроэнергии у строящейся электростанции, работающей на ядерном синтезе – так называемого «святого Грааля» чистой энергетики, за которым ученые охотятся более полувека. Хотя индустрия ядерного синтеза достигла значительного прогресса несколько лет назад, технология еще предстоит доказать свою техническую осуществимость и коммерческую жизнеспособность. Тем не менее, соглашение, о котором Google объявила сегодня, демонстрирует уверенность в возможности использования ядерного синтеза для питания своих центров обработки данных.

Эта новость последовала за публикацией последнего отчета Google об устойчивом развитии в пятницу, из которого следует, что выбросы парниковых газов компании продолжают расти, несмотря на ее обязательства в области чистой энергетики. Даже в самом оптимистичном сценарии, реакторы ядерного синтеза не будут введены в эксплуатацию вовремя, чтобы помочь Google достичь своей цели по сокращению выбросов к 2030 году.

"Мы считаем, что это технология, меняющая мир", – заявил Майкл Террелл, глава отдела передовых энергетических технологий Google, в пятничном телефонном разговоре с журналистами. "Да, существуют серьезные физические и инженерные проблемы, которые нам еще предстоит решить, чтобы сделать ее коммерчески жизнеспособной и масштабируемой. Но это то, во что мы хотим инвестировать сейчас, чтобы реализовать это будущее."

В частности, Google согласилась покупать 200 мегаватт "будущей безуглеродной энергии" у Commonwealth Fusion Systems (CFS) – частной компании, строящей рассматриваемую электростанцию, в которую Google также инвестирует. Соглашения о покупке, подобные этому, распространены для других источников электроэнергии как способ финансирования новых проектов. Отличие здесь в том, что сроки реализации ядерного синтеза гораздо более неопределенны.

Исследователи в области ядерного синтеза пытаются воссоздать способ, которым звезды генерируют свой свет и тепло. В нашем Солнце ядра водорода сливаются, образуя гелий и огромное количество энергии. Если кому-то удастся воссоздать это в контролируемых условиях на Земле, это откроет потенциально безграничный источник безуглеродной энергии. Но для этого требуется экстремальное тепло – более 100 миллионов градусов Цельсия.

Из-за таких высоких требований к температуре и давлению ученые не смогли добиться положительного энергетического баланса в реакции синтеза до 2022 года. И на сегодняшний день только Национальная лаборатория имени Лоуренса Ливермора смогла это сделать. (Современные атомные электростанции генерируют электроэнергию путем деления – высвобождения энергии при расщеплении атомов, а не при их слиянии; процесс, который оставляет после себя радиоактивные отходы.)

CFS утверждает, что технология наконец-то развивается достаточно быстро, чтобы подключить свою первую электростанцию ядерного синтеза к энергосистеме в штате Вирджиния к началу 2030-х годов. Вирджиния также является домом для "аллеи центров обработки данных", где технологические компании строят или расширяют свои мощности для разработки новых инструментов искусственного интеллекта. Однако другие эксперты в области энергетики, с которыми общался The Verge за прошедшие годы, считают, что для коммерческой реализации ядерного синтеза могут потребоваться десятилетия.

CFS в настоящее время строит свой пилотный завод в штате Массачусетс. Google и CFS не одиноки в своих амбициях. Microsoft заключила соглашение в 2023 году о покупке электроэнергии у генератора ядерного синтеза, разрабатываемого Helion Energy, который должен быть готов к 2028 году. Около 8 миллиардов долларов, в основном от частных инвесторов, поступило в стартапы в области ядерного синтеза в последние годы, сообщила газета Washington Post на прошлой неделе.

Google впервые объявила о первоначальных инвестициях в CFS для поддержки исследований и разработок в 2021 году. Теперь компания делает второе капиталовложение, хотя конкретные цифры не разглашаются. Google также была инвестором в другую компанию в области ядерного синтеза, TAE Technologies, с 2015 года, однако недавняя сделка с CFS является первым соглашением о покупке электроэнергии для Google в области ядерного синтеза.

В 2021 году Google обязалась сократить свои выбросы, вызывающие глобальное потепление, на 50% к концу десятилетия по сравнению с базовым уровнем 2019 года. Однако последний отчет компании об устойчивом развитии показывает, что ее выбросы углерода фактически увеличились более чем на 50% с 2019 года, поскольку компания делает ставку на искусственный интеллект.

Сделка на 200 МВт с CFS представляет собой лишь небольшую часть закупок Google безуглеродной энергии. Компания заявляет, что с 2010 года заключила более 170 соглашений о покупке 22 000 МВт чистой энергии – большая часть из которых приходится на ветровые и солнечные проекты, которые компания считает более осуществимыми решениями в ближайшей перспективе.