Riot Games обращается к ставкам на спорт, чтобы финансировать киберспортивные лиги.

В поисках новых источников дохода индустрия киберспорта открыла лиги League of Legends и Valorant для спонсорства со стороны компаний, занимающихся спортивными ставками. Это решение позволит организациям первого уровня – то есть игрокам высшего профессионального уровня – в северо- и южноамериканских и европейских лигах Valorant и LoL привлекать спонсорскую поддержку от компаний, специализирующихся на спортивных ставках, категория спонсоров, которая ранее была запрещена. По словам представителей Riot Games, причиной этого изменения стало то, что именно этого просили игроки и киберспортивные организации. "Мы согласились, что пришло время открыть эту категорию, чтобы создать больше возможностей для получения дохода командами", – написал Джон Нидэм (John Needham), президент Riot Games по издательской деятельности и киберспорту.

Когда-то в истории киберспорта спонсорские деньги поступали в больших объемах, принося значительный доход издателям игр и позволяя организациям выплачивать игрокам зарплаты в миллионы долларов. Киберспорт рассматривался как инвестиционный инструмент, в который вкладывали деньги медиакорпорации и даже компании из традиционных видов спорта, надеясь извлечь выгоду из тогда еще не освоенного, но постоянно растущего рынка. Одним из самых известных примеров является Overwatch League от Activision Blizzard, которая продавала франшизные слоты инвесторам, таким как Роберт Крафт (Robert Kraft), владелец New England Patriots, и Comcast, за десятки миллионов долларов.

Однако относительно небольшие доходы, которые генерируют эти лиги, в сочетании с высокими затратами на их функционирование, а также общим экономическим спадом, вызванным пандемией COVID-19, привели к тому, что компании не смогли получить отдачу от своих инвестиций и начали изымать свои средства. Это вынудило киберспортивные организации и издателей игр искать новые способы оплаты труда игроков и персонала или рисковать полным закрытием, как это произошло с Overwatch League.

В последние годы Riot Games изменила структуру своих киберспортивных лиг, чтобы лучше пережить то, что называют "киберспортивной зимой" или общим сокращением индустрии. Экосистема LoL стала меньше, что снизило финансовую нагрузку на некоторые команды (участие в лиге стоило 10 миллионов долларов), а также уменьшило финансовые обязательства Riot Games в рамках соглашения о распределении доходов с партнерскими командами. Добавление новых категорий спонсоров – это последняя попытка компании обеспечить устойчивость своего направления в проблемной киберспортивной среде. И компании, занимающиеся спортивными ставками, как раз могут заполнить этот пробел в финансировании.

Хотя букмекерские конторы – не единственный источник денег для нуждающегося киберспорта, они одни из самых щедрых. Даже The Verge не застрахована: Vox Media размещает рекламу букмекерских контор на своих сайтах и в подкастах. Stake – хорошо известная фигура в экосистеме игровых стримов, которая предлагает огромные суммы денег популярным стримерам либо для создания контента на своей платформе (Stake владеет стриминговой платформой Kick, конкурентом Twitch), либо для ставок в прямом эфире перед миллионами зрителей.

До сих пор Riot Games запрещала своим партнерским киберспортивным организациям принимать спонсорство от букмекерских контор. Однако издатель утверждает, что его правила помогут внедрить новый тип спонсорства "ответственным" образом, с рекомендациями для команд и Riot Games. Эти рекомендации включают проверку всех потенциальных спонсоров Riot Games, соблюдение командами программы обеспечения честности и запрет на размещение рекламы букмекерских контор на форме команд или в официальных трансляциях Riot Games.

Формальное включение спортивных ставок сопряжено со значительными рисками для соревновательной и моральной целостности. Дети и молодые люди смотрят эти стримы, а также медиа вокруг них. Хотя Riot Games и не разрешает букмекерским конторам размещать свои логотипы на форме или в официальных трансляциях, медиа вокруг киберспорта, вероятно, будет еще больше наводнено предложениями о ставках. Это то, что мы уже видели в программировании и подкастах, посвященных традиционным видам спорта, таким как NBA и NFL, после отмены Закона о защите профессионального и любительского спорта (PASPA) в 2018 году.

Уже были случаи и расследования о договорных матчах в киберспорте League of Legends и Valorant, и Riot Games недавно дисквалифицировала двух игроков из соревнований Riot Games на три года. Добавление спонсорства от букмекерских контор – которое может стать значительным или даже основным источником дохода для многих команд – может усугубить существующие проблемы с соревновательной целостностью, а также открыть потенциальный путь для преследований игроков.

Учитывая все еще относительно низкие доходы киберспорта, индустрия все больше отчаянно нуждается в любых новых источниках финансирования. Riot Games уже подверглась критике за участие в мероприятиях, финансируемых Саудовской Аравией, в рамках давней стратегии "отмывания репутации" страны. Включение Riot Games спортивных ставок для League of Legends и Valorant, вероятно, вызовет не меньше споров.