Микроб с аномально маленьким геномом может эволюционировать в вирус.

Недавно обнаруженный микроорганизм, условно названный Sukunaarchaeum, не является вирусом. Однако, подобно вирусам, его, по всей видимости, единственная цель – размножение. Судя по геному – единственному на данный момент доказательству его существования – это паразит, не приносящий никакой пользы одноклеточному организму, в котором он обитает. Большая часть из 189 генов, кодирующих белки Sukunaarchaeum, направлена на репликацию собственного генома; все необходимое для этого он должен получать от хозяина – динофлагелляты Citharistes regius, обитающей в океанах по всему миру.

Усиливает загадочность микроорганизма то, что некоторые его последовательности идентифицируют его как архею – родство с простыми клеточными организмами, которое ближе к сложным организмам, таким как мы, чем к бактериям, например Escherichia coli.

Открытие столь необычного способа существования Sukunaarchaeum, о котором сообщается в препринте bioRxiv, "размывает границы между клеточной жизнью и вирусами", – говорит Кейт Адамала (Kate Adamala), специалист по синтетической биологии из Университета Миннесоты, не принимавшая участия в работе. "Этот организм может оказаться удивительным живым ископаемым – эволюционным этапом, который удалось сохранить". Адамала добавляет, что если Sukunaarchaeum действительно представляет собой микроорганизм, находящийся на пути к превращению в вирус, это может помочь ученым понять, как вирусы появились изначально. "Большинство великих эволюционных переходов не оставили следов в летописи окаменелостей, что затрудняет определение точных этапов", – поясняет она. "Мы можем изучать существующую биохимию, чтобы попытаться реконструировать предковые формы, или иногда природа преподносит нам подарок в виде сохранившегося эволюционного промежуточного звена".

Уже ясно, что Sukunaarchaeum не одинок. Когда руководитель группы Такуро Накаяма (Takuro Nakayama), эволюционный микробиолог из Цукубы, и его коллеги проанализировали общедоступные последовательности ДНК, извлеченные из морской воды по всему миру, они обнаружили множество последовательностей, сходных с последовательностями Sukunaarchaeum. "Тогда мы поняли, что обнаружили не просто один странный организм, а обнаружили полный геном крупной, ранее неизвестной линии архей", – говорит Накаяма.